В 1819 году, когда Карл Росси проектировал здание Главного Штаба, он разрабатывал и проект благоустройства всей прилегающей к нему территории. Дворцовую площадь зодчий планировал украсить большим обелиском.

Проект монумента был принят только при Николае I в 1829 году. Работа была поручена не Росси, а Огюсту Монферрану. Интересно, что Монферраном к этому времени уже был создан проект памятника-обелиска, посвящённого убитым в сражении под Лейпцигом. Этот проект был использован архитектором при создании Александровской колонны.

При укреплении основания для колонны рабочие наткнулись на сваи, которые были здесь забиты ещё по проекту Ф.Б. Растрелли для проектируемого здесь им памятника Петру I.

Три месяца в грунт забивали шестиметровые сваи. Затем на них положили гранитные блоки толщиной в пол метра. При закладке фундамента стоял сильный мороз. В цементный раствор Монферран добавлял водку для лучшего схватывания. В центр фундамента была заложена бронзовая шкатулка с монетами, отчеканенными в честь победы в Отечественной войне 1812 года.   Точка установки колонны со стороны выглядит точным центром Дворцовой площади. Но на самом деле она расположена в 100 метрах от Зимнего дворца и в 140 метрах от арки здания Главного Штаба.

Александровская колонна выполнена из красного гранита обработанного близ Выборга. Там же где в это время высекались колонны для Исаакиевского собора. По легенде, монолит предполагалось использовать именно для строительства собора. Но получив монолит более длинный чем необходимо, было принято решение о его использовании на Дворцовой площади. На самом деле, эту колонну высекали по специальному заказу для памятника. До Санкт-Петербурга её доставили на специальном судне которое буксировали два парохода. Установили её 30 августа 1832 года на постамент всего за 1 час 45 минут, участвовали в этом 2400 солдат. При этом на Дворцовой площади присутствовало более 10 000 человек, специально приезжали иностранные гости.  Из воспоминаний поэта Василия Жуковского:
«…никакое перо не может описать величия той минуты, когда по трём пушечным выстрелам вдруг из всех улиц, как будто из земли рожденные, стройными громадами, с барабанным громом, под звуки Парижского марша пошли колонны русского войска… Два часа продолжалось сие великолепное, единственное в мире зрелище… Вечером долго по улицам освещённого города бродили шумные толпы, наконец освещение угасло, улицы опустели, на безлюдной площади остался величественный колосс один со своим часовым».

Колонна не врыта в землю и не укреплена на фундаменте. Она держится только за счёт точного расчёта и своего веса. Это самая высокая в мире триумфальная колонна. Её вес более 600 тон, высота — 47,5 метров.

На вершине колонны расположена скульптура ангела работы скульптора Б. Орловского. Лицу ангела он придал черты Александра I, что было сделано по требованию Николая I.

На барельефе со стороны здания Главного Штаба изображена фигура Победы, заносящая в книгу Истории памятные даты: «1812, 1813, 1814». Со стороны Зимнего дворца — две крылатые фигуры с надписью: «Александру I благодарная Россия». С двух других сторон на барельефах изображены фигуры Справедливости, Мудрости, Милосердия и Изобилия. Барельефы были выполнены художниками Скотти, Соловьёвым, Брюлло, Марковым, Тверским.  Торжественное открытие памятника состоялось 30 августа 1834 года.

В первое время после установки колонны многие дамы боялись находиться рядом с ней, предполагая что она может в любой момент упасть. Кареты часто объезжали площадь по периметру.

В 1841 году на колонне появились трещины. К 1861 году они стали настолько заметными, что Александр II учредил комитет для их исследования. Комитет пришёл к выводу что трещины в граните имелись изначально, но были заделаны мастикой. В 1862 году трещины были заделаны портландским цементом. Наверху остались обрывки цепей, которые использовали для ежегодного подъёма на колонну с целью её осмотра.

В 1925 году было решено неуместным наличие на главной площади Ленинграда фигуры ангела. Была предпринята попытка укрыть его колпаком, что собрало на Дворцовую площадь достаточно большое количество прохожих. Над колонной повис воздушный шар, однако когда он подлетал к ней на необходимое расстояние тут же дул ветер и отгонял шар. К вечеру попытки укрыть ангела прекратили. Немного позднее появился план заменить ангела на фигуру В.И. Ленина. Однако и это не было реализовано.

Распространено неофициальное название памятника — Александрийский столп. Это название было дано колонне Александром Сергеевичем Пушкиным.